Живописец, график. Портретист, пейзажист, жанрист. В 1948–1952-х учился в МВХПУ, продолжил образование в Московском государственном художественном институте имени В.И.Сурикова у Е.А.Кибрика. Лауреат Государственной премии СССР (1975, посмертно). Творческая деятельность В.Е.Попкова началась в период "оттепели". В 1950–1960-е годы художник много путешествовал по стране. Посетил Иркутск, Братск и другие города и области Сибири, где в это время осуществлялись крупные строительные проекты. Исполнил ряд картин по впечатлениям от поездок. Среди них одно из центральных произведений "сурового стиля" – "Строители Братской ГЭС" (1961). К середине 1960-х годов полностью отходит от этой стилистики. После официального искусства сталинской эпохи, выражавшего государственную идеологию, именно в произведениях Попкова вновь зазвучал авторский голос. Повествование в его картинах разворачивается как бы "от первого лица". Художник открыто выражал свое личное отношение к миру и человеку. В его творчестве нашла отражение тема несостоявшейся судьбы поколения, ставшего жертвой Великой Отечественной войны (цикл "Мезенские вдовы", 1966–1968). Особой темой для художника стал автопортрет, в котором он создает собирательный образ современника ("Шинель отца", 1970–1972). Живопись Попкова оказала влияние на формирование творческих принципов молодых мастеров 1970-х годов, в том числе Т.Г.Назаренко. Попков погиб в результате несчастного случая в 1974 году. Посмертная персональная выставка его работ, состоявшаяся в Государственной Третьяковской галерее, стала событием в художественной жизни.